It’s London, Baby, but not as you know it!

“When a man is tired of London, he is tired of live!” zei Samuel Jackson ooit. Hoe waar! De keren dat ik in Londen geweest ben, zijn niet meer te tellen en ieder bezoek doe en zie ik nog iets nieuws. Hoog tijd voor een overzicht van wat je behalve de geijkte toeristentrekkers nog meer kunt doen in Londen.

For the very first time…

• 

• 

• 

• 

Natuurlijk, als je voor het eerst in Londen bent, ga dan vooral naar de Londen Tower, naar Hyde Park Corner en naar het wisselen van de wacht bij Buckingham Palace. Kijk met de London Eye uit over heel Londen, beklim de Big Ben, bekijk de Westminster Abbey, winkel in Oxford Street en aanschouw de vele celebrities in Madame Tussaud. Sta in de rij voor Sir Arthur Conan Doyle’s Sherlock Holmes’ huis op 221b Baker Street, ontdek de werkwijze van Jack the Ripper in de London Dungeons en zie één van de vele shows op West End.

Ga high tea-en bij Harrods, eet scones met clotted cream en jam (of andersom), doe je tegoed aan een sunday roast in een pub en bestel minstens één keer een full English Breakfast. Bezoek Camden Market, Borough Market en die van Notting Hill. Pak de kenmerkend rode dubbeldekbus, maak een tochtje over de Thames, houd een zwarte taxi aan en kijk vooral eerst naar rechts bij het oversteken.

• 

• 

Heb je dit eenmaal gezien en/of gedaan en wil je meer van de echte Londense cultuur snuiven, neem dan bij een volgend bezoek onderstaand lijstje eens mee. Behalve minder druk is het veelal ook veel minder prijzig.

Wandelen…

Londen is groot. Erg groot. Als je je snel wilt verplaatsen is de metro de beste optie. Heb je het systeem eenmaal door, is het een fluitje van een cent en ben je in no-time waar je wezen wilt. Alleen zie je zo niet veel van de stad. Heb je de tijd, ga dan lopen.

– Parken

In de herfst kun je ademloos genieten van de prachtige herfstkleuren in de vele Londense parken. Londen in de winter is prachtig. De stad is op vele plaatsen sfeervol aangekleed met prachtige lichtkunstwerken en kerst is sowieso een Engels feestje. Als je er bent rond die tijd, ga dan bijvoorbeeld naar de Hyde Park Winter Wonderland. Een kerstmarkt die zijn naam eer aan doet.

Ben je er in het voorjaar of in de zomer, loop dan eens door de vele koninklijke parken die Londen rijk is, zoals bijvoorbeeld het sfeervolle St. James Park. Als je wilt kun je van hieruit onafgebroken doorlopen naar het Green Park en de Kensington Gardens. En ben je toch in de buurt, bezoek dan meteen de historische en indrukwekkende ondergrondseChurchill’s War Rooms, als je daar nog niet geweest bent.

– Highgate Cemetery

• 

• 

Wil je ergens anders wandelen? Geen punt. Ga bijvoorbeeld naar Highgate Cemetery, een prachtige 19e eeuwse begraafplaats in het noorden van Londen. Er liggen een aantal bekende doden zoals Karl Marx, Malcolm McLaren, (de vergiftigde) Litvinenko, maar ook George Michael. Het westelijke deel kun je alleen betreden tegen betaling en onder begeleiding van een gids. Het graf van George Michael is op verzoek van zijn familie niet opgenomen in de tour, maar misschien heb je net als wij geluk en wil ‘Mr. Guide’ hem toch even voor je aanwijzen. Het oostelijke deel is tegen een kleine bijdrage vrij toegankelijk. Je kunt hier in alle rust, tussen het groen en de architectonische graven, met gemak een hele tijd doorbrengen.

– Little Venice

Ook zeker de moeite waard is Little Venice, een gebied in Londen rond het Regent’s Canal en het Grand Union Canal. Vanwege het vele water vernoemd naar het Italiaanse Venetië. Je kunt in deze pittoreske en rustige omgeving kilometers lopen op de smalle paden langs deze kanalen, tussen de kanaalboten en onder de bruggen door. Ook hier vergeet je volledig dat je in één van de grootste metropolen ter wereld loopt.

– South Bank

Dichter bij huis kun je wandelen langs de South Bank van de Thames. Deze kant van de Thames heeft een totaal andere, meer zakelijke sfeer dan de noordkant van de Thames. Tijdens lunchtijd zie je er mannen en vrouwen in pak verantwoorde ‘to go lunches’ scoren, of joggen tussen de mensen door. Steek bij de London Tower de Tower Bridge over en wandel van daaruit in westelijke richting. Je kunt vele kilometers lopen en genieten van het prachtige uitzicht op de Thames, leuke restaurantjes en hippe bars.

– St. Katherine Docks

Of loop vanaf de Londen Tower niet over de Tower Bridge maar er onderdoor naar St Katherine Docks. De passantenhaven midden in hartje Londen is een unieke combinatie tussen eten, drinken, werken en relaxen. Er liggen indrukwekkende jachten en de restaurantjes en bars zijn daar ook op afgestemd. Maar wil je je even onderdeel van de jetset voelen of een mediteraans gevoel krijgen in het soms koude Londen, dan is een wandeling door deze docks zeker een aanrader. 

Zien…

Er zijn een paar bezienswaardigheden die wel wat toeristisch zijn, maar ook zo uniek dat een bezoek zeker het overwegen waard is.

– Musea

In heel Groot Brittannië zijn vrijwel alle nationale musea gratis toegankelijk (alleen voor de tentoonstellingen in deze musea vragen ze een vergoeding). The national gallery, the national portrait gallery, het Tate Modern, het V&A museum en zo nog wat musea mag je dan ook eigenlijk niet missen. Dit maakt dat je makkelijk even naar binnen loopt (bijvoorbeeld tijdens een regenbui) om dan later nog weer eens terug te komen.

– State Rooms van Buckingham Palace

In de zomer worden gedurende een paar maanden en tijdens geselecteerde data de State Rooms van Buckingham Palace opengesteld voor bezichtiging. Je moet er snel bij zijn om een ticket te bemachtigen, maar dan krijg je een uniek kijkje achter de schermen. Het is een indrukwekkend groot en statig paleis en veel beter onderhouden dan bijvoorbeeld Kensington Palace of Paleis Soestdijk. Je herkent de entree en de zalen misschien van tv-beelden, maar er zelf instaan is toch wel wat anders. Tip: voel je na afloop van de bezichtiging nog even een royal en ga ‘high tea-en’ in de paleistuinen.

Theater…

Hét uitgaansgebied in Londen wat theater betreft, is natuurlijk West End. Daar draaien alle grote shows. Kaarten kun je het beste (ver) van te voren boeken. Het is vrij massaal, maar ook een belevenis, voor wie daarvan houdt.

– Shakespeare’s Globe

Liever back to basic en wat intiemer naar een voorstelling kijken? Ga dan naar Shakespeare’s Globe. Dit prachtige theater is een replica van het oorspronkelijke theater uit 1598, inclusief harde houten bankjes en staanplaatsen. Er worden diverse Shakespeare voorstellingen opgevoerd zoals Henry VI of  A midsummer night’s dream. Wij zagen er ‘As you like it (“All the word is a stage, and all the men and women merely players.“). Ook hier is reserveren van te voren een must en in de winter zijn er geen voorstellingen (want geen dak…). Kun je geen tickets meer krijgen of lopen er geen voorstellingen, boek dan in ieder geval de tour of ga naar de Shakespeare tentoonstelling. 

– Panto’s

Een ander alternatief voor het West End-geweld is Leicester Square Theatre. Dit piepkleine theater brengt het hele jaar door een diversiteit aan voorstellingen in de kleine zaal (ca 75 man) of in de grote zaal (ca 250 man). Ga je in december of januari naar Londen? Ga er dan beslist een Panto zien. Deze musicalachtige comedy (meestal met minimaal één als vrouw verklede man) is een typisch Engels familieuitje en wordt opgevoerd tijdens kerst en oud en nieuw. Het bevat muziek, zang, dans, grappen en lijkt nog het meest op een slapstick comedy. Wij zagen al een aantal keren een volwassen versie van de Panto (dus geen familievoorstelling!!) en hebben zelden zo gelachen. Engelser dan dit komt het niet. Het vraagt wel een goed begrip van de Engelse taal en wat kennis van de Britse actualiteit.

Panorama views…

Van bovenaf en bij helder weer is Londen ook prachtig. Er zijn veel dure mogelijkheden om de stad van grote hoogte te bekijken, zoals de London Eye, St. Paul’s Cathedral en The Shard (lang de hoogste wolkenkrabber van Europa). Het uitzicht is adembenemend, maar ze vragen wel met gemak zo’n 20-30 pond per persoon en er staan hele lange wachtrijen. Het kan ook anders. Wandel bijvoorbeeld eens naar Primrose Hill ten noorden van Regent’s Park of bezoek de vele Sky Gardens van kantoorgebouwen (gratis, maar wel vaak even aanmelden) of ga iets drinken boven in de bar van het Tate Modern. Zelfde uitzicht, beter voor je portemonnee. 

Eten en drinken…

De eetgelegenheden in Londen zijn eindeloos en teveel om op te noemen. Vrijwel iedere internationale keuken is er vertegenwoordigd en voor elke portemonnee is er wel iets leuks en lekkers te vinden. Anders dan men soms denkt, kun je er met gemak gezond en goed eten. Een kleine selectie van onze eigen favorieten:

• Ontbijt bij het ‘Cereal Killer Cafe’ voor wie niet bang is voor een beetje suiker. Een grappig klein tentje met de grootste collectie cereals die je ooit gezien hebt. Zo schreeuwerig als de website is, is het interieur ook. Leuk om een keer te doen.
• Curry eten in Brick Lane (waar ooit Jack the Ripper actief was) voor wie tegen een beetje hitte kan. Loop eerst een keer op en neer door de straat en kies vervolgens degene die je het meeste aanspreekt of waarvan het menu je het lekkerst lijkt. De mate van scherpte kun je kiezen, maar zelfs mild is soms al scherp genoeg.
• Dishoom. Dit hippe Indiase restaurant is booming en heeft al verschillende vestigingen in Londen. Het is heerlijk eten en heel betaalbaar. Aan reserveren doen ze niet en het is zo populair dat er met gemak rijen van bijna 100 meter buiten staan. Terwijl je wacht krijg je met regelmaat typisch Indiase drankjes aangeboden. Bediening is vriendelijk en snel. Het is het wachten absoluut waard.

• Bij ieder bezoek gaan we in ieder geval eten bij Nopi (North of Piccadilly) van Ottolenghi. Hij heeft meer restaurants in Londen, maar dit is onze favoriet. Wat een heerlijk eten. Boek van te voren een plekje en dan niet boven in het restaurant, maar ‘downstairs’ in de keuken. Je zit dan in het magazijn aan één van de twee grote vierkante tafels samen met anderen. Je hebt uitzicht op de naadloos samenwerkende koks en grote kans op leuke gesprekken met onbekende tafelgenoten. Wij zijn er al eens met een paar in de kroeg beland na afloop. 

• Dat Londen hip en trendy is bewijst Titbits (Heddon Street) wel. Dit vegetarische/veganistische restaurant zit in een allerliefst straatje achter Regent Street. Ze serveren hun eten door middel van een buffet met een verscheidenheid aan gerechten. Afrekenen doen ze door je bord te wegen. Ik ben geen vegetariër en weinig kans dat ik het ooit zal worden, maar oh, wat was dit lekker!

Greater London…

Het is bijna niet mogelijk, maar is Londen toch te klein voor je, of ben je net als wij er al vele malen geweest en wil je eens wat anders, verleg je focus dan eens naar Greater London.

– Windsor

Breng bijvoorbeeld eens een bezoek aan Windsor. Dit prachtige, idyllische stadje aan de Thames is bekend om zijn Castle op de heuvel, maar ook om Eton College. Beide kun je bezoeken als je dat wilt, maar door het stadje zelf lopen of een boottochtje maken is ook zonder meer de moeite waard. Het kan er alleen wel heel druk zijn, zeker nu de Britse Royals er aan de lopende band trouwen. Met de trein is het een klein half uurtje vanaf het centrum van Londen.

– Greenwich

Greenwich is een zuidoostelijk gelegen wijk van London, gelegen aan de zuidoever van de Thames, en is ook een optie. Deze plek is vooral bekend omdat de nulmeridiaan hier doorheen loopt; de lijn waar de lengtegraad gelijk is aan 0. Bij ‘noon’, ofwel het moment dat in Greenwich de zon op zijn hoogste punt aan de hemel staat, is het in deze tijdzone precies twaalf uur ‘s middags (12.00GMT). Deze Greenwich Mean Time is een internationale standaard die het mogelijk maakt om wereldwijd met elkaar een tijd af te spreken.

Het is een levendige, hippe wijk met veel winkels en restaurants, vooral sinds de O2 arena (voorheen Millennium Dome) daar gebouwd is, en ook de in 2012 gebouwde Emirates Air Line Cable Car over de Thames er vertrekt. Deze ‘kabelbaan’ geeft een mooi uitzicht over dit deel van Londen maar is erg duur voor een ritje van 10 minuten, dat in ‘rushhour’ ook nog eens verkort wordt tot 5 minuten.

– Chelsea

Zoek je toch wat meer rust, ga dan naar Chelsea. Deze redelijk sjieke groene wijk in Londen kenmerkt zich door dure, historisch mooie huizen en gebouwen en is natuurlijk vooral bekend om zijn voetbalclub. Je kunt er goed shoppen en heerlijk lunchen. Op een mooie dag zeker ook de moeite waard om eens doorheen te wandelen. 

Overnachten…

Ieder wijk en iedere locatie heeft zijn eigen charme. Zo hebben we al eens overnacht in een hotel waar de kamers 200 pond per nacht waren en wij slechts 50 pond per nacht betaalden. We hebben geslapen in een alleraardigst zolderkamertje van een hotel zonder lift en waar we door de douche naar de WC moesten. We hebben in West End geslapen in een hotel midden tussen het levendige uitgaansleven. En een recente overnachting was in een Premier Inn in Shoreditch, een leuke, artistieke wijk in opkomst. Londen is niet goedkoop, maar het is nergens voor nodig om in een hostel of slecht hotel te gaan zitten, of ver buiten het centrum uit te komen. Prijzen hangen zeker af van hoog- of laagseizoen, maar ga op onderzoek uit en heb wat geduld.

Reis ernaartoe…

Mijn persoonlijke advies? Voorkom de neiging om met Ryanair te vliegen. Ik weet het, het vertrek vanaf Eindhoven Airport is minder hectisch dan Schiphol en de vlucht lijkt goedkoper. Echter, je landt op Stansted en betaalt dan voor een retourticket met de trein ca. 25-30 pond en bent 45 minuten onderweg naar Liverpool Street Station om van daaruit verder te gaan met de metro. Je kunt ook met de bus, dat is aanzienlijk goedkoper, maar duurt ook langer. Hetzelfde verhaal geldt voor vliegen met EasyJet op Luton Airport.

Tel je alles bij elkaar op, kun je voor dit geld ook vanaf Schiphol naar London City Airport of Heathrow met de KLM en dus ook met iets meer comfort en service. Je landt dan in het centrum en kunt meteen met de metro naar de plaats van bestemming. Persoonlijk vind ik dit veel relaxter. Natuurlijk kun je tegenwoordig vanuit Amsterdam of Rotterdam ook helemaal met de trein naar het centrum van Londen in ca. 4 uur. De heenweg (met de Thalys of Intercity) stap je dan 1x over in Brussel (wel rennen!). De terugweg (met de Eurostar) is rechtstreeks. Prijzen zijn vanaf 59 euro enkele reis,maar lopen al snel op, afhankelijk van de datum waarop je vertrekt.

Overigens is het goed te weten dat je geen bagage meer kwijt kunt in kluisjes op de trein- en metrostations. Die hebben ze weggehaald omwille van de veiligheid. De uitleg van een metromedewerker die nog niet zo goed Engels sprak was: “No lockers… tick tick boom!!”

Have fun!

“Je kunt maar van één stad echt houden. En voor mij is dat Londen.”
Frieda Klein in “Blauwe Maandag” van Nicci French.

Nog een laatste tip: Ze zijn in Groot Brittannië gek op ‘students’ en hebben nog groot respect voor ‘teachers’. Zit je in het onderwijs of ben je student? Neem je studentenpas of medewerkerspas mee, en vraag om het speciale tarief. Het scheelt je op veel plaatsen al snel een paar pond. Zelfs in de bioscoop.

Have fun!
Any ideas of your own? Anything to add? Leave a comment, please.